Los astronautas Rex Walheim y Stanley Love intensificaron hoy los preparativos para la última caminata de la misión del 'Atlantis' que ya instaló el módulo científico europeo 'Columbus' en la Estación Espacial Internacional (EEI).

El comienzo de la caminata está previsto para 13:35 GMT del viernes, y durará alrededor de seis horas y media, informó la NASA.

Durante esa actividad extravehicular (EVA) los astronautas estadounidenses instalarán un telescopio solar y llevarán los materiales hasta el laboratorio europeo para realizar sus primeros experimentos.

También revisarán una conexión que obligó a paralizar dos paneles solares y determinar si una pequeña depresión en uno de los pasamanos causó una rasgadura en uno de los guantes de los astronautas.

El laboratorio, que constituye la mayor aportación europea a la estructura de la EEI, quedó instalado el lunes durante la primera caminata espacial.

'No puedo creer que el Columbus esté en órbita', señaló el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Jean Jacques Dordain, durante una comunicación con los astronautas instalados en la EEI.

Durante esa comunicación también intervino la canciller alemana Angela Merkel, quien felicitó al astronauta Hans Schlegel, miembro de la tripulación del 'Atlantis', quien participó el miércoles en la segunda caminata espacial.

'Fue la primera vez que vi la Tierra desde fuera del vehículo. Es importante que la humanidad continúe la investigación del espacio y que hayan oportunidades para viajar por el cosmos y ver lo hermosa que es la Tierra', manifestó el astronauta alemán.

Schlegel debió haber realizado la primera salida de los astronautas para instalar el 'Columbus', pero tuvo que ser sustituido por Love debido a un problema de salud que no ha sido explicado por las autoridades de la NASA.

Entre tanto, ingenieros y técnicos del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) continuaron hoy los preparativos para el lanzamiento del 'Endeavour'.

El transbordador, que partirá el 11 de marzo, llevará hasta la EEI al laboratorio científico japonés 'Kibo' (Esperanza) que será instalado junto al 'Columbus'.

La NASA tiene previsto terminar la construcción de la EEI en 2010 año en que serán retirados de servicio los transbordadores estadounidenses.

La agencia espacial estadounidense también tiene previsto realizar este año una misión de los transbordadores para reparar el telescopio espacial Hubble.