EMILI J. BLASCO CORRESPONSAL. LONDRES.
Embriones humanos con tres padres -un hombre y dos mujeres- han sido creados por un equipo de la Universidad de Newcastle, en una experimentación orientada a prevenir enfermedades hereditarias. Los investigadores han tomado el material genético procedente de un embrión, fruto de la fecundación de un óvulo por un espermatozoide y lo han transferido al óvulo de otra mujer. Ello podría prevenir el traspaso de enfermedades relacionadas con el ADN que existe fuera del núcleo del óvulo, y que se hereda separadamente. Se trata de las enfermedades mitocondriales, como la distrofia muscular y la epilepsia.
Las mitocondrias son unas pequeñas estructuras que existen en todas las células del cuerpo, excepto en la sangre. Son responsables de producir la energía que se necesita para crecer y vivir. Una característica única de las mitocondrias es que tienen su propio ADN, que es heredado de la madre.
La investigación se basa en aplicar al embrión recién generado un «trasplante de mitocondria». La técnica supone la normal combinación en un proceso de fecundación in vitro con material genético aportado por el padre y la madre. Luego introduce ese embrión -sin núcleo- en el óvulo donado por una segunda mujer. Éste aporta únicamente ADN mitocondrial al haber sido previamente vaciado de su ADN nuclear. De esta forma, se supera el riesgo de enfermedades que conllevaban los elementos genéticos de la mitocondria de la madre original.
No aporta rasgos físicos
La mitocondria no lleva información genética que defina las características de la persona, por lo que aunque el bebé nacido por este procedimiento tendría elementos genéticos procedentes de tres personas, sólo el ADN nuclear de sus «padres reales» tendría influencia en su apariencia física y otras características heredadas.
El equipo de la Universidad de Newcastle, dirigido por el profesor Doug Turnbull, ha realizado el experimento con diez embriones, que fueron destruidos a los seis días de haber sido creados. El permiso de la Autoridad para la Fertilización Humana y la Embriología del Reino Unido (HFEA en sus siglas inglesas), otorgado en septiembre de 2005 revocando la prohibición que hasta entonces mantenía sobre la generación de embriones de tres padres, era únicamente para producir embriones en ese estadio inicial. El aparente éxito del proceso podría aportar una futura autorización para llevar hasta el nacimiento un feto generado de esa manera, en situaciones en las que exista riesgo de enfermedades aportadas por las características mitocondriales de la madre.
El específico ADN de las mitocondrias da instrucciones sobre cómo construir y operar el poder energético de estos elementos celulares, que son pasadas de madres a hijos. Defectos en el ADN mitocondrial pueden causar alrededor de una cincuentena de dolencias, algunas de las cuales provocan invalidez o incluso provocan la muerte. Entre las enfermedades están graves fallos hepáticos, ceguera, retraso mental con epilepsia incurable, diabetes y sordera.
De acuerdo con el doctor Turnbull, la técnica supone la fertilización primero de un óvulo por el habitual sistema de fecundación in vitro. Horas después se remueve el núcleo genético del embrión, que contiene el ADN del padre y de la madre, y se implanta en el óvulo de la mujer donante, cuyo ADN nuclear ha sido previamente extraído.
Diez embriones generados
El análisis detallado de uno de los diez embriones generados en la investigación confirmó la viabilidad del proceso, según el equipo de científicos que lo han realizado. La experimentación con ratones ha demostrado que es posible generar descendencia con la mitocondria de un óvulo donado.
La técnica utilizada difiere de la que en 2001 anunciaron científicos norteamericanos del Instituto para la Medicina y Ciencia Reproductiva de St. Barnabas, en New Jersey. Entonces aseguraron haber podido generar embriones que dieron lugar a quince niños sanos, al parecer libres de las enfermedades de sus madres.
En lugar de transferir el núcleo de ADN, estos investigadores estadounidenses inyectaron ooplasma de otra mujer -la sustancia en el interior de la célula que contiene el ADN mitocondrial y baña el núcleo- en el óvulo de la mujer que tenía un ADN mitocondrial defectuoso.
Como en otros casos de manipulaciones de embriones, entidades opuestas a ese tipo de investigación por considerar que el embrión una vida humana con dignidad propia han elevado su voz de protesta. Para el grupo Comentario sobre Ética Reproductiva, la experimentación llevada a cabo por la Universidad de Newcastle supone un «inaceptable paso adelante» en la creción de «bebés a la carta» y un salto en la desintegración de la familia. «Es con seres humanos con lo que están experimentando», advirtió Josephine Quintavalle, portavoz de esa organización.